영문 계약서의 Covenants 조항 (1) : 약속의 구조와 통제의 기술

해외 계약 실무에서 Covenants(계약상 의무) 조항은 필수적임. 단순한 약속 수준이 아니라, 계약 당사자들이 계약 기간 동안 반드시 지켜야 하는 의무들을 명문화한 것이기 때문임. 본 글에서는 Affirmative Covenants, Negative Covenants의 구분부터 실무상 반드시 챙겨야 할 리스크 포인트, 그리고 자주 등장하는 항목들을 중심으로 살펴볼 것임.

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1. Covenants 조항이란 무엇인가?

Covenants란 계약 당사자 간 일정 기간 지속적으로 지켜야 하는 행위 또는 금지사항을 명시한 조항을 의미함. 계약서상 Representations & Warranties가 계약 체결 시점의 진술이라면, Covenants는 계약 체결 이후 지속적으로 지켜야 할 행위/비행위 의무를 다룸. 특히 장기 계약이나 대출계약, 투자계약에서 매우 중요한 조항임.

이 조항은 단순한 도의적 의무가 아닌 계약 위반 시 손해배상이나 계약 해지로 연결될 수 있는 강력한 효력을 가지므로, 각 조항별 의미와 리스크를 꼼꼼히 살펴야 함.

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2. Affirmative Covenants (적극적 의무조항) 예시 확장

Affirmative Covenants는 계약 당사자가 무언가를 해야 할 의무를 규정한 조항임. 대표적인 예시:

1. 재무정보 제공의무 (Financial Reporting)
   → “Borrower shall deliver quarterly financial statements to the Lender.”
2. 보험 유지의무 (Maintain Insurance)
   → “Company shall maintain general liability insurance in accordance with industry standards.”
3. 세금납부 의무 (Payment of Taxes)
   → “The Borrower agrees to timely pay all federal, state and local taxes.”
4. 법령 준수 (Compliance with Law)
   → “The Company shall comply with all applicable laws and regulations.”
5. 허가 및 인허가 갱신 (Maintain Permits)
   → “The Licensee shall renew all required permits without lapse.”
6. 채권자 방문 허용 (Access Rights)
   → “The Lender shall have reasonable access to the Borrower’s premises for audit purposes.”
7. 지속적인 사업 유지 (Conduct of Business)
   → “The Borrower shall continue to operate its business in the ordinary course.”
8. 계약 갱신 노력 의무 (Use of Best Efforts)
   → “Party A shall use best efforts to renew the Distribution Agreement with Party B.”
9. 지적재산권 보호 조치 (IP Protection)
   → “The Company agrees to take reasonable measures to protect its proprietary technologies.”

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3. Negative Covenants (소극적 제한조항) 예시 확장

Negative Covenants는 계약 당사자가 하지 말아야 할 행위를 명시한 조항임. 실무상 부정행위나 리스크 발생을 방지하는 데 핵심적인 역할을 함. 대표적인 예시:

1. 채무추가금지 (Restriction on Indebtedness)
   → “The Borrower shall not incur additional indebtedness without prior written consent.”
2. 자산처분 제한 (Restriction on Asset Sales)
   → “Company shall not sell or lease any material assets except in the ordinary course of business.”
3. 합병 및 구조변경 제한 (No Mergers or Reorganizations)
   → “The Company shall not enter into any merger or reorganization without the Lender’s approval.”
4. 배당금 제한 (Restriction on Dividends)
   → “Borrower shall not declare or pay any dividends during the loan term.”
5. 계약 변경 금지 (No Amendment of Key Agreements)
   → “The Licensee shall not amend the Distribution Agreement without consent.”
6. 기밀정보 누설 금지 (No Disclosure of Confidential Info)
   → “Each party agrees not to disclose any confidential information to third parties.”
7. 지분 양도 제한 (No Transfer of Equity)
   → “The Shareholder shall not transfer any shares without the prior consent of the Company.”
8. 경업 금지 조항 (Non-Compete Clause)
   → “During the term, Party A shall not engage in any competing business.”
9. 담보 설정 금지 (No Liens)
   → “The Borrower shall not grant any security interest over its assets.”
10. 지배구조 변경 제한 (Restriction on Change of Control)
    → “No change of control shall occur without prior consent of the Lender.”
11. 사업 목적 변경 금지 (No Change in Business Purpose)
    → “The Company shall not materially alter its business operations.”
12. 소송 제기 금지 (No Litigation Without Consent)
    → “The Borrower shall not initiate any legal proceeding without prior consent of the Lender.”

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4. 실무상 주의할 포인트

• Ambiguity: “Best Efforts”, “Material”, “Ordinary Course” 등의 표현은 해석 여지가 있으므로 명확히 정의하거나 구체적으로 표현해야 함.
• 상호성 여부 확인: 상대방만 의무를 지는 구조인지, 쌍방인지 검토 필요.
• Duration 설정: 의무가 계약기간 전후까지 연장되는 경우도 있으니 유효기간을 반드시 확인해야 함.
• 위반 시 제재 조항: 단순 의무조항이라도 위반 시 해지권, 손해배상 조항과 연결되어 있다면 강력한 효력을 가질 수 있음.

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5. 자주 등장하는 조항 및 리스크 포인트 요약

• Affirmative: 정보공개, 세금납부, 보험유지, 인허가 갱신, 접근 허용, 지재권 보호 등
• Negative: 추가차입 제한, 배당금 금지, 합병 금지, 기밀유지, 지분양도 금지 등
• 실무상: 해석 모호성, 기간설정 누락, 계약 위반 시 제재 연동 여부 반드시 점검 필요

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🧩 실무정리노트

• Covenants는 계약 체결 ‘후’ 기간 동안 효력을 갖는 조항임
• Affirmative는 '해야 할 것', Negative는 '하지 말아야 할 것'
• 각 조항마다 위반 시 제재조항과 연계되어 매우 강력한 실효성을 가짐
• 표현 모호성, 유효기간, 양측 의무 여부 등 세부 검토 필수